Lost in transportation: A guide to catching buses in Vietnam

The first time I rode a bus in Hanoi was one afternoon in early March this year, two weeks after I arrived in the country.

At the end of my first HIWC book club meeting, I bravely asked the ladies, “Does anyone know how to ride the bus?” My husband and I recently moved into an apartment on Truc Bach Lake, somewhere in the middle of Hanoi. Until then, all my trips downtown were in the comfortable confines of a taxicab.

The buses cruising down Yen Phu intrigued me, and offered a possibly more efficient way of getting around. How does one start on this bus network?

அல்லது, நடைமுறையில், எங்கே? ஜானிஸ் என்ற புத்தகக் கழகக் கூட்டத்தில் ஒரு நல்ல பெண்மணி என்னை மொட்டை மாடிக்கு அழைத்துச் சென்று தெரு முழுவதும் சுட்டிக்காட்டினார். "அந்த பஸ் நிறுத்தத்திற்குச் சென்று #23 எடுத்துக் கொள்ளுங்கள். அது உங்கள் பகுதிக்கு செல்கிறது."

அதே நேரத்தில் பதட்டமாகவும் உற்சாகமாகவும், எனக்கு #23 ஐப் பெற்றேன், அது எங்கே போகிறது என்று தெரியவில்லை. நான் மற்ற பயணிகளிடம், அனைத்து ஆங்கில மொழி-சவால், “ட்ரூக் பாக்?” என்று கேட்டுக்கொண்டே இருந்தேன். அவர்கள் அனைவரும் “50” என்று சொல்லிக்கொண்டிருந்தனர். பஸ் # 50. லாங் பீன் நிலையத்தில், அவர்கள் என்னை இறங்கச் சொன்னார்கள்.

நான் தவறான பஸ் 50 இல் (அதன் முனைய நிறுத்தத்தில்) ஏறி எதிர் தளத்திற்கு அனுப்பப்பட்டேன். நான் இறங்கினேன், இறுதியாக சுற்றுப்புறங்கள் தெரிந்திருந்தன. நான் ட்ரூக் பாக் ஏரியின் உச்சியில் இறங்கினேன், 10 நிமிட நடைப்பயணத்திற்குப் பிறகு, நான் வீட்டில் இருந்தேன்.

அந்த முதல் முயற்சி என்னை மேலும் பஸ் சாகசங்களுக்குச் சென்றது. மாதாந்திர பஸ் பாஸ் பற்றி ஜானிஸ் என்னிடம் கூறினார், அவற்றை விற்கும் ஹனோய் பஸ் அலுவலகத்தைத் தேடிக்கொண்டிருந்தேன். இவை லாங் பீன் மற்றும் கா கியா போன்ற முனைய நிலையங்களில் அமைந்துள்ளன.

லாங் பீனில், நான் கவுண்டருக்குச் சென்று “மாதாந்திர பஸ் பாஸ்?” எனக்கு கிடைத்ததெல்லாம் கவுண்டரில் வயதான பெண்மணியிடமிருந்து வெற்று தோற்றம். “ஆங்கிலம் பேசுங்கள்?” என்று நிற்கும் சில நபர்களிடம் நான் திரும்பினேன். மார்பு பாக்கெட்டில் “ஹனோய் பஸ்” லேபிள் கொண்ட ஒரு இளைஞன் என்னிடம் வந்தான். “நீங்கள் ஆங்கிலம் பேசுகிறீர்களா?”, நான் மீண்டும் சொன்னேன். "ஆங்கிலம் பேசவில்லை. நான் ரஷ்ய மொழி பேசுகிறேன்," என்று அவர் பதிலளித்தார். ஓ ஆஹா! வியட்நாமில் மட்டுமே பஸ் நிறுவன ஊழியர்கள் ரஷ்ய மொழியில் சரளமாகக் காண்பீர்கள். பஸ் பாஸைப் பெறுவது ஒரு நாடகமாக மாறியது. நான் மீண்டும் ஒரு முறை முயற்சித்தேன், எங்களுக்கு பொதுவான ஒரு அடிப்படை மொழி இருப்பதாக நம்புகிறேன், “பிரஞ்சு பேசுகிறதா?” மீண்டும், ஒரு வெற்று தோற்றம்.

இறுதியில், நான் விரும்பியதை அவர் புரிந்துகொண்டு அதை கவுண்டரில் உள்ள பெண்மணிக்கு விளக்கினார். அவள் நிரப்ப ஒரு படிவத்தை என்னிடம் ஒப்படைத்தாள். அதில் ஆங்கில வார்த்தை இல்லை. நான் உதவிக்காக வானம் வரை பார்த்தேன். யூகிக்க நான் சிறந்த முயற்சியை மேற்கொண்டேன்: பெயர், முகவரி, பிறந்த தேதி. மீதமுள்ள படிவத்தை காலியாக விட்டுவிட்டேன். அதிசயமாக, அவள் அதை எடுத்து, எனக்கு விலையை - VND140,000, மேலும் நிரந்தர அடையாள அட்டைக்கு 100,000 டாலர் கொடுத்தாள். அவர் படிவத்தில் பிக் அப் தேதியை எழுதினார்.

மூன்று நாட்களுக்குப் பிறகு, எனது புதிய பஸ் பாஸை எனது வீட்டுக்காப்பாளரிடம் பெருமையுடன் அசைத்தேன், அவர் அனைவரையும் மகிழ்விக்கவில்லை. "மாணவர்களும் வயதானவர்களும் மட்டுமே பஸ்ஸில் சவாரி செய்கிறார்கள்," என்று அவர் என்னிடம் கூறினார். மற்ற அனைவருக்கும் மோட்டார் சைக்கிள் இருந்தது. அவள் சிரித்தாள், ஆனால் அவள் "மேடம்" என்று அழைத்த நபர் "அவளுக்கு அடியில்" ஏன் பயணிப்பார் என்று குழப்பமடைந்தாள். இவை அனைத்தும் அனுபவத்திற்கு மதிப்பு சேர்க்கிறது, நான் நினைக்கிறேன்.

Now it is all very easy. From my new abode in Tay Ho, I take bus #31 to my different destinations, including Vincom Towers all the way in lower Hai Ba Trung. At the stop in front of 33 Au Co, the buses arrive 15-20 minutes apart. The wait is never lonely, as I am always accompanied by a cackle of turkeys, certainly another “Only in Vietnam” experience.

The culture is also made manifest here, in the way young people automatically stand up and give up their seats when an elderly person comes on board. That sort of courtesy is something we can all re-learn.

The bus map is not 100 per cent precise. It tells which streets the bus traverses, but not the exact stops, which leads to more adventures. At the very least, I get a free tour of Hanoi.

Going to the monthly coffee mornings at the different hotels downtown, I resist the urge to take the easy route and just hand the address to the cabbie. Taking a bus to Long Bien station, I transferred to #1, which brought me just 20m from Hotel Nikko. On another occasion, it stopped right in front of Hotel Mercure. And always just in time.

One recent English Conversation class was held at Cuc Gallery in Keangnam. They warned us it was far and to share a taxi, if possible. But all it took was one bus ride, on #33 and, from the same “turkey” station I always go to. I was expecting a long walk or a cab ride at the end, but it stopped right in front of Landmark 72.

It’s not always easy, especially when the bus is packed and I have to stand while the bus sways this way and that. But it is always more interesting than a point-to-point cab ride. You must pay attention, or you might miss your stop! My favorite bus has become the 31, by virtue of frequency. Janice swears by the 23. What’s your number?

VNS/Victoria Fritz